Los 9 gigavatios no son una potencia, son un cuello de botella
El proyecto Stratos en Utah requiere 9 gigavatios de potencia eléctrica, una cantidad equivalente al doble del consumo energético actual del estado. La infraestructura se extenderá en 40.000 acres, con un área operativa que incluye el 1.200 acres del Utah Test and Training Range, un sitio militar. El consumo energético previsto corresponde a más del 64% de la actual producción de emisiones de carbono en el estado. El impacto térmico de la estructura se estima que puede alterar el microclima de la Great Salt Lake, que ya se encuentra en niveles récord de baja altitud. El consumo de agua para el enfriamiento no ha sido hecho público. El proyecto fue aprobado por la Comisión del Condado de Box Elder con voto unánime.
El sistema desértico del noroeste de Utah tiene una capacidad de carga térmica limitada. La radiación solar directa promedio es de 280 W/m². El enfriamiento de una instalación de 9 gigavatios requiere una cantidad de agua equivalente a 120.000 m³/día para mantener la temperatura operativa. La Great Salt Lake ha perdido más del 40% de su superficie en los últimos 20 años. Su nivel ha descendido 1,5 metros desde 2020. La expansión del proyecto no es una elección técnica, sino una imposición física sobre un sistema ya al límite.
El balance hídrico del desierto es un sistema de control
El Gran Lago Salado es un sistema cerrado con una tasa de evaporación anual de 1,8 m³/s. El enfriamiento de un centro de datos de 9 gigavatios requiere un flujo de agua de 1,2 m³/s para mantener operativos los condensadores. El sistema actual no puede sostener este consumo sin alterar el balance hídrico. Según estimaciones del Salt Lake Tribune, la radiación térmica del proyecto podría aumentar la temperatura local en 2,3°C en un radio de 5 km. Este incremento térmico reduciría la eficiencia del enfriamiento natural del lago y aceleraría la evaporación.
La reducción del nivel del lago ya ha causado la expansión de zonas de salinidad extrema. El área de Hansel Valley ha perdido el 60% de su cobertura vegetal desde 2020. El enfriamiento artificial del centro de datos podría generar una isla térmica que altera los patrones de viento locales. El cambio del gradiente térmico influiría en la dispersión de las polvaredas, aumentando el riesgo de eventos de polvo de sal. El costo de la luz para un sistema eléctrico basado en fuel oil ha pasado de $0,29 a $0,45/kWh en un año. El costo del solar + batería ha disminuido un 46%.
La clave está en la refrigeración: de agua a aire
La refrigeración de circuito cerrado con aire comprimido es técnicamente posible, pero requiere un aumento del 35% en el consumo de energía. El uso de aire comprimido reduciría la extracción de agua a cero, pero aumentaría el consumo de energía en 3,15 gigavatios. El sistema de refrigeración por aire no es compatible con la escala del proyecto. La eficiencia de conversión del sistema sería un 18% inferior en comparación con la refrigeración con agua. El costo de instalación de un sistema de aire se estima en 2.300 millones de dólares, lo que representa el 12% del costo total del proyecto.
Una alternativa es la refrigeración híbrida, que combina agua y aire. Este sistema reduciría la extracción de agua en un 70% y el consumo de energía en un 12%. El costo adicional es de 850 millones de dólares. La implementación requeriría un período de 18 meses para el diseño y la verificación. El proyecto no incluye ningún plan de transición hacia un sistema híbrido. El inversor, Kevin O’Leary, ha declarado que el proyecto estará alimentado al 100% por gas natural, a pesar de la disponibilidad de fuentes de energía renovables.
El margen es la temperatura del lago
El margen operativo del Great Salt Lake está representado por el nivel de salinidad y la temperatura superficial. Un aumento de 2,3°C en la temperatura local reduciría el tiempo de recuperación del sistema en 4,7 días. El costo de una posible restauración ecológica del lago se estima en 4.800 millones de dólares. El proyecto no incluye ningún fondo de reserva para la mitigación. El valor de mercado de la infraestructura digital se estima en 14.000 millones de dólares. El costo del riesgo ecológico es igual al 3,4% del valor de mercado.
El verdadero compromiso es entre la capacidad de estrangulamiento del sistema digital y la capacidad de amortiguación del sistema ecológico. El proyecto no es sostenible si el margen térmico del lago desciende por debajo de los 18°C. El nivel actual del lago es de 1,2 metros por debajo de la media histórica. La proyección para 2027 indica una nueva disminución de 0,7 metros. El margen operativo se ha reducido a 1,3 metros. El costo de una posible reducción de la potencia operativa del centro de datos es de 1.200 millones de dólares. El valor de mercado de la infraestructura se reduce en un 15% si el proyecto no puede alcanzar los 9 gigavatios.
Foto de Nikola Johnny Mirkovic en Unsplash
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