El bloqueo del Estrecho de Ormuz y el colapso de la cadena de ácido sulfúrico
El 13 de abril de 2026, Estados Unidos activó un bloqueo naval en el Estrecho de Ormuz, interrumpiendo el tránsito de 1,2 millones de toneladas de azufre al mes provenientes de Irán, Arabia Saudita y Qatar. El bloqueo, anunciado por el presidente Trump y ejecutado por una flota de más de doce buques de guerra, impidió el paso de buques mercantes que transportaban materias primas críticas. El transporte de azufre, fundamental para la producción de ácido sulfúrico, se interrumpió en un momento en que el mercado ya registraba tensiones. El precio del azufre subió a $575/t, un incremento del 15% respecto a los niveles pre-conflicto. La interrupción afectó directamente a los procesos de extracción de cobre, ya que el 20% de la producción mundial depende de ácido sulfúrico obtenido del azufre. Este mecanismo no está relacionado con el precio del petróleo, sino con la física de los flujos químicos.
El cierre del canal creó un colapso estructural en los flujos industriales. El cobre no se extrae directamente del mineral, sino a través de procesos químicos que requieren ácido sulfúrico. Su producción se concentra en plantas HPAL (High-Pressure Acid Leaching), que operan en Indonesia, Chile y Australia. Estas plantas tienen un inventario de azufre de solo 1-2 meses, lo que las hace vulnerables a interrupciones de suministro. La imposibilidad de reabastecerse ya ha causado retrasos en la producción, con una consiguiente reducción de la capacidad productiva global. La crisis no es económica, sino física: no se trata de una falta de demanda, sino de un bloqueo material de una entrada esencial.
La cadena de producción del cobre y la dependencia del azufre
El proceso de extracción de cobre mediante HPAL requiere ácido sulfúrico para disolver el mineral de cobre oxidado. El 92% del cobre producido de esta manera depende de ácido sulfúrico derivado del azufre. El 24% de la producción mundial de azufre proviene del Medio Oriente, y el 50% del transporte marítimo pasa a través del Estrecho de Ormuz. El bloqueo interrumpió el flujo de 83,87 millones de toneladas de azufre al año, lo que provocó una reducción de la capacidad de producción de ácido sulfúrico. Las fábricas de ácido sulfúrico en Indonesia, que importan el 75% de su azufre del Medio Oriente, han reducido la producción en un 40% en menos de dos semanas.
Los buques mercantes que transportan azufre están diseñados para rutas específicas: el 70% de las unidades tienen una capacidad de carga de 100.000 toneladas y viajan a una velocidad media de 14 nudos. El tiempo de reparación de una planta de producción de ácido sulfúrico es de 60 días, y el costo de reemplazo de una línea de producción es de 180 millones de euros. La falta de repuestos in situ y la dependencia de proveedores centralizados han ralentizado la recuperación. El bloqueo ha expuesto la fragilidad del sistema: una sola ruta geográfica controla una entrada clave para el 20% de la producción mundial de cobre.
Quién paga y quién gana en la crisis del cobre
Las empresas mineras con plantas HPAL en Indonesia, como PT Vale Indonesia, han reducido la producción de 18.000 toneladas de cobre al mes. El costo adicional para la compra de ácido sulfúrico de fuentes alternativas se estima en 350 euros/t, con un aumento del 22% de la marginalidad. La empresa ya ha anunciado un retraso de 45 días en la entrega de material para el sector eléctrico. Paralelamente, los productores de ácido sulfúrico en Europa, como BASF, han aumentado los precios en un 45% para satisfacer la demanda emergente. El mercado del cobre ha registrado un aumento del 12% en los precios en un solo mes, con un pico a $12,80/lb.
Las empresas que operan en zonas de tránsito no afectadas por el bloqueo, como las de Canadá y Australia, han visto un aumento de la demanda de cobre por parte de fabricantes de baterías y cables eléctricos. La empresa Lattice Materials, con planta en Montana, ha aumentado los volúmenes de producción de silicio para fotovoltaica en un 15%, aprovechando la escasez de cobre para los cables. El bloqueo ha creado una distorsión en los flujos globales: los costos de transporte del cobre han aumentado un 30% debido a la necesidad de rutas alternativas, mientras que el precio del silicio ha bajado un 5% debido a la sobreproducción. La ventaja logística ha sido para aquellos que poseen capacidad de almacenamiento e infraestructuras internas.
Cierre
La crisis del cobre no es una consecuencia secundaria del conflicto, sino un efecto directo de la física de los flujos químicos. El bloqueo del Estrecho de Ormuz ha afectado no al petróleo, sino a una entrada invisible: el azufre. La dependencia global de una sola ruta para un material crítico ha expuesto un colapso sistémico. En los próximos meses, los dos indicadores clave a monitorizar son: el nivel de inventario de ácido sulfúrico en las plantas HPAL en Indonesia y el precio del cobre en mercados spot. Si el primero supera los 45 días de autonomía, la producción mundial de cobre podría reducirse en un 30%. Si el precio del cobre supera los $13,50/lb, se activará un mecanismo de sustitución de materiales, con un consiguiente aumento de la demanda de silicio y aluminio. El equilibrio real se decidirá no con una negociación, sino con la sedimentación de las tensiones físicas en los nodos logísticos.
Foto de Sander Weeteling en Unsplash
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