agua
El hecho y su mecanismo
En 2026, Codelco, el gigante minero chileno, inició un proyecto para extraer 100.000 toneladas anuales de litio de salares (depósitos salinos) en la Patagonia. La iniciativa, financiada con 1.200 millones de dólares, se basa en tecnologías de evaporación solar para concentrar la solución madre rica en litio. El proceso requiere 18-24 meses para producir carbonato de litio, con un consumo de 3,5 m³ de agua por kilogramo extraído.
El proyecto se ubica en una región donde los salares de Atacama y Ollague ya albergan instalaciones similares. La capacidad productiva adicional fortalecerá la posición de Chile como segundo productor mundial de litio, después de China. La logística contempla el transporte por ferrocarril a Valparaíso, donde el mineral será embarcado en buques de 150.000 DWT.
Ingeniería del nodo
El corazón del proyecto es la red de pozos de extracción y estanques de evaporación, que ocupan 15 km². Los pozos, excavados a 300 metros de profundidad, bombean solución salina a una presión de 150 bar. Los estanques, construidos con revestimientos de polietileno de alta densidad, mantienen una concentración de litio de 0,25 g/L. El sistema requiere un monitoreo continuo para evitar la salinidad excesiva, que daña los estanques.
La infraestructura ferroviaria existente, gestionada por EFE (Empresa de Ferrocarriles del Estado), tiene una capacidad de 20 millones de toneladas/año. Para el proyecto de Codelco, se añadieron 10 locomotoras eléctricas Siemens Desiro, capaces de transportar 15.000 toneladas por viaje. El puerto de Valparaíso, con 12 muelles dedicados, tiene un tiempo de carga de 12 horas por buque.
¿Quién paga y quién gana?
El financiamiento del proyecto incluye un préstamo de 800 millones de dólares de Banxico (México) y una inversión directa de 400 millones de dólares de Codelco. La empresa minera ha firmado contratos a largo plazo con CATL (China) y LG Chem (Corea), que garantizarán la compra del 70% de la producción. Este acuerdo reduce el riesgo de sobreproducción, pero limita la flexibilidad de precios.
Los municipios locales, como San Pedro de Atacama, verán un aumento del 15% en los ingresos fiscales, pero deberán gestionar el impacto ambiental. La industria naval chilena, representada por Naviera SA, ganará 200 millones de dólares anuales por transportes especializados. Sin embargo, el elevado consumo de agua podría generar conflictos con agricultores locales.
Conclusión
El proyecto de Codelco ilustra la tensión entre crecimiento minero y sostenibilidad hídrica. Monitorear el precio del litio (indicador 1) y el consumo de agua por kg extraído (indicador 2) será crucial en los próximos años. Parece evidente que la infraestructura chilena está entrando en una etapa de mayor madurez, donde la eficiencia termodinámica y la capacidad de amortiguación se convierten en prioridades.
Foto de Joakim Honkasalo en Unsplash
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