Parte I – La infraestructura de refinación occidental de litio: análisis de los objetivos productivos y asimetrías informativas en Australia, Chile y EE. UU.
Dossier Huandroid – La guerra de las refinerías (Parte I de II)
La refinación de litio en Australia, Chile y Estados Unidos: un panorama caracterizado por asimetrías informativas sobre los objetivos de producción
El 19 de febrero de 2026, Albemarle anunció la suspensión completa de las operaciones de su planta de hidróxido de litio en Kemerton, reduciendo la capacidad nominal activa de 50.000 toneladas/año a cero. La empresa justificó la decisión con la no rentabilidad de la producción a partir de roca dura, estimando un costo de cierre de 820 millones de dólares y previendo nuevas pérdidas para 2027. El proyecto, que preveía una expansión a 75.000 toneladas/año para 2029, fue cancelado. Los informes oficiales no proporcionan la capacidad nominal de la planta en fase de inactividad, ni exponen en detalle las métricas técnicas o económicas específicas que sustentan la suspensión.
La refinería de Kwinana, propiedad de Covalent Lithium, inició la producción de hidróxido de litio el 15 de agosto de 2025, declarando una capacidad nominal de 50.000 toneladas/año. Según fuentes del sector, la planta completó la puesta en marcha en julio de 2025, alcanzando el 100% de la capacidad nominal en 18 meses. Un informe posterior de 2026 revela un retraso en la fase de puesta en marcha asociado a problemas relacionados con las emisiones olorosas. La empresa no ha divulgado actualizaciones públicas sobre las causas específicas o un cronograma de resolución. El gobierno australiano destinó 30 millones de dólares para apoyar el mantenimiento de la capacidad operativa ‘en caliente’ para el sector, pero los documentos públicos no precisan si y en qué medida estos fondos afectaron al proyecto de Covalent Lithium.
La refinería de Kwinana gestionada por Tianqi Lithium e IGO, operativa desde mayo de 2022 con una capacidad nominal de 24.000 toneladas/año, registró un rendimiento equivalente al 35% de la capacidad en 2025, produciendo 2.126 toneladas en el cuarto trimestre. IGO contabilizó una pérdida por deterioro de valor (impairment) de 70-90 millones de dólares en 2025, vinculándola a la operatividad por debajo de los niveles nominales, y registró una caída del 49% del valor de su participación en 2024. La construcción de la segunda planta (Train 2), destinada a llevar la capacidad total a 48.000 toneladas/año, se suspendió el 1 de enero de 2025 debido a la dificultad para alcanzar la capacidad nominal de la primera planta. No se ha comunicado ninguna fecha para la reanudación de la fase 2.
El proyecto de la refinería de Kwinana promovido por Wesfarmers y SQM, presentado como distinto del proyecto de Covalent Lithium, mostraba un avance del 64% en febrero de 2024, con inicio previsto a mediados de 2025. En julio de 2025, la planta está operativa por Covalent Lithium. Las comunicaciones de las empresas no aclaran si los dos proyectos operan en paralelo o si ha habido una sustitución. La capacidad nominal del proyecto Wesfarmers/SQM no se especifica y no hay actualizaciones oficiales sobre el estado de avance posteriores a 2024.
El proyecto de PLS Group Limited en Pilgangoora, con una capacidad nominal declarada de 3.000 toneladas/año de hidróxido de litio, está operativo desde 2025. Los informes públicos no contienen información sobre el estado de avance o sobre programas de expansión.
Capacidad nominal y estado de avance de las plantas en construcción o en expansión (2025–2027)
| Proyecto | Propietarios | Capacidad nominal | Estado de avance | Inicio previsto |
|---|---|---|---|---|
| Refinería de Kwinana (Covalent Lithium) | Covalent Lithium | 50.000 toneladas/año | Producción iniciada el 15/08/2025; capacidad nominal alcanzada en 18 meses | 2026 |
| Refinería de Kwinana (Tianqi/IGO) | Tianqi Lithium, IGO | 24.000 toneladas/año (Tren 1) | Suspensión de la construcción del Tren 2; operativo al 35% de la capacidad en 2025 | Dato no divulgado |
| Refinería de Kwinana (Wesfarmers/SQM) | Wesfarmers, SQM | Dato no divulgado | Activada por Covalent Lithium (julio de 2025); actualizaciones de Wesfarmers/SQM no disponibles después de 2024 | 2025 |
| Refinería de Kemerton (Albemarle) | Albemarle | 25.000 toneladas/año (Tren 1) | Operaciones suspendidas (febrero de 2026); capacidad activa reducida a 0 | Dato no divulgado |
| Refinería de Pilgangoora (PLS Group) | PLS Group | 3.000 toneladas/año | Operativo desde 2025 | 2025 |
Las estimaciones indican que la producción australiana de hidróxido de litio debería alcanzar los 564,78 kilotons de LCE equivalente para 2029, con una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR) del 23,51% en el período 2024-2029. Los datos operativos recientes, como la suspensión de Albemarle en Kemerton y los rendimientos por debajo de la capacidad de Tianqi/IGO en Kwinana, destacan una desviación entre estos objetivos de expansión y los volúmenes que actualmente se están logrando. Los registros gubernamentales relacionados con el paquete de apoyo de 30 millones de dólares no especifican la asignación exacta de los fondos entre los diversos proyectos con dificultades operativas.
[LAGUNA DE INTELIGENCIA]
Los informes de las empresas omiten detalles fundamentales. Las razones técnicas por las cuales Covalent Lithium declara haber alcanzado la capacidad nominal en 18 meses, mientras que Tianqi/IGO registra un rendimiento del 35%, no se exponen en los balances. Además, no existe documentación pública que detalle la posible condicionalidad de los apoyos gubernamentales australianos a planes de reestructuración operativa.
El análisis de los datos públicos confirma que la capacidad nominal de refinación agregada en Australia no ha sido alcanzada por los principales actores en el período 2025-2027, lo que reduce la producción química en comparación con los objetivos iniciales.
Capacidad de refinación en Chile: inversiones anunciadas y métricas no divulgadas (2025–2027)
Chile mantiene un papel central en el suministro de litio, con un volumen significativo de inversiones programadas entre 2025 y 2027. Sin embargo, las métricas relativas a la capacidad nominal de las plantas en fase de expansión o construcción presentan amplias variaciones según las fuentes oficiales consultadas, cuando no resultan del todo omitidas.
La joint venture NovaAndino Litio (Codelco y SQM), operativa desde diciembre de 2025 en el Salar de Atacama, ejemplifica esta asimetría. Una fuente gubernamental atribuye a la planta una capacidad nominal de 210.000 toneladas de carbonato de litio/año, con un objetivo de 300.000 toneladas/año para 2030. Otras comunicaciones oficiales confirman el inicio pero omiten los datos de capacidad. La estructura de propiedad prevé el control estatal al 51% (a través de Codelco) hasta 2060, con ENAMI que posee una participación en otros proyectos.
El proyecto Salares Altoandinos (Salar de Atacama – salares Aguilar, La Isla y Grande), liderado por Rio Tinto con 3.425 millones de dólares de inversión, ha sido seleccionado por ENAMI. Los documentos del proyecto y el contrato operativo publicados no reportan la capacidad nominal de refinación prevista. El inicio de las operaciones está programado para 2032.
El proyecto Maricunga, una colaboración Codelco-Rio Tinto, cuenta con una inversión inicial de 900 millones de dólares. Los comunicados anuncian una expansión, pero declinan especificar el producto final (carbonato vs hidróxido) y la capacidad nominal. Los documentos no aclaran si la estructura integrará una refinería o se limitará a la extracción.
El proyecto Black Giant™ de EnergyX en Antofagasta completó dos fases en 2025, declarando una capacidad nominal de 52.500 toneladas/año de carbonato de litio (pureza 99,9%) mediante tecnología DLE (Direct Lithium Extraction). Los datos proporcionados indican un rendimiento superior al 94% y un reutilización de agua del 85%.
Albemarle ha concluido la validación de su planta piloto DLE en La Negra en diciembre de 2025, reportando tasas de recuperación >94% y reutilización de agua del 85%, frente a inversiones de 30 millones (piloto) y 216 millones (recupero de sales). La empresa ha propuesto un proyecto DLE de 3.100 millones de dólares en el Salar de Atacama. La capacidad nominal de la futura planta comercial no ha sido publicada. Los documentos de evaluación ambiental para el proyecto DLE de Albemarle no especifican si el producto será carbonato o hidróxido. Las capacidades nominales de las plantas de Albemarle actualmente en expansión en Chile siguen siendo datos confidenciales.
Los informes de SQM indican una producción de 233.000 toneladas métricas de LCE en 2025 (previsión: 230.000), atribuyendo este rendimiento a NovaAndino Litio SpA. Los documentos no reconcilian este volumen de producción efectivo con la capacidad nominal de 210.000 toneladas/año reportada previamente para la misma planta.
Siempre según SQM, la capacidad productiva en el Salar de Atacama se ha elevado a 64.100 toneladas en 2025, con objetivos de 67.300 toneladas en 2026 para el carbonato de litio. Los informes no distinguen si estas métricas se refieren a la extracción o a la refinación, ni si representan la capacidad nominal o la producción esperada.
El primer Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) entre el gobierno chileno y ENAMI para los Salares Altoandinos no contiene datos públicos sobre la capacidad nominal. Los comunicados institucionales enmarcan el proyecto en la estrategia de control estatal, pero omiten los detalles sobre la cadena de refinación incluida en el contrato.
[GAP DE INTELIGENCIA]
Las comunicaciones oficiales chilenas presentan métricas desalineadas. La discrepancia entre la capacidad nominal declarada para NovaAndino (210.000 t/a) y la producción efectiva reportada (233.000 t) no está acompañada de notas explicativas técnicas. La reticencia institucional en declarar la capacidad nominal en proyectos clave como Salares Altoandinos o Maricunga limita la trazabilidad de la cadena de suministro chilena.
Los acuerdos de suministro (off-take) relacionados con las refinerías de litio australianas presentan una variabilidad significativa en los niveles de divulgación. Los detalles sobre volúmenes, duración y porcentaje de capacidad cubierta a menudo no son homogéneos o están ausentes de los comunicados de las empresas.
El acuerdo entre Ford Motor Company y Liontown Resources (2022) prevé el suministro de 150.000 toneladas/año de litio a partir de 2024, por un valor de 545 millones de dólares, procedente de Kathleen Valley. Los documentos no especifican si el litio se suministrará en bruto o si pasará por una planta de refinación, y no definen el porcentaje de la capacidad total de la mina asignado a este contrato.
Tesla ha extendido dos acuerdos hasta 2026: Syrah Resources (8.000 toneladas/año de grafito, hasta el 16 de marzo de 2026) y Magnis Energy Technologies (17.500 toneladas/año de AAM, con opción para 35.000). Los comunicados relacionan el acuerdo con Syrah con la producción de material activo en Kwinana, pero no precisan el origen del grafito (local o importado). El contrato con Magnis no contiene referencias explícitas al litio ni al sitio productivo.
Los documentos relacionados con el proyecto Tianqi Lithium Kwinana reportan una capacidad planificada de 24.000 toneladas/año (fase I), con la fase II interrumpida en 2025 al 50% de completación. TLEA declara una producción de 24.000 toneladas/año en Kwinana, sin aclarar si el dato se refiere a volúmenes actuales o a proyecciones futuras. Un contrato de 11 millones de dólares australianos adjudicado a SIMPEC en 2026 para trabajos en Kwinana no especifica a qué fase del proyecto se refiere.
Cobalt Blue ha anunciado cartas de intención (no vinculantes) para el 70% de la capacidad de su refinería de cobalto en Kwinana (3.000 toneladas/año), con clientes en EE. UU., Japón y Francia. Las comunicaciones no definen posibles sinergias con la cadena de suministro de litio. Un acuerdo para la planta Mid-Stream de PLS en Kwinana con Ningbo Ronbay New Energy Technology omite la especificación del material objeto del suministro (litio o cobalto).
El cierre de la refinería de Albemarle en Kemerton (11 de febrero de 2026) eliminó 48.000 toneladas de capacidad nominal de LCE del mercado. La planta, diseñada para 22.000 toneladas en 2026, no alcanzó los objetivos; la capacidad ya se había reducido a 25.000 toneladas/año en 2024 debido a los costos operativos.
[GAP DE INTELIGENCIA]
Los datos agregados muestran una falta de alineación entre la capacidad declarada y los datos contractuales. TLEA declara una producción de 24.000 toneladas/año en Kwinana, pero la construcción (fase II) está interrumpida y el contrato con SIMPEC (2026) no aclara el alcance de los trabajos. Los informes históricos que indican 50.000 toneladas de hidróxido de litio producidas en Kwinana en 2023 no descomponen el dato entre producto terminado y semielaborado.
Acuerdos de suministro en Chile: divergencias entre anuncios formales y operatividad industrial
El análisis de los contratos firmados por las empresas automotrices estadounidenses revela una estrategia de diversificación dirigida a proveedores en EE. UU., Australia y Chile. Las métricas temporales y cuantitativas asociadas a estos contratos presentan limitaciones en términos de detalle divulgado.
Hyundai ha firmado un acuerdo a largo plazo con SQM para hidróxido de litio, basado en una producción de SQM prevista de 100.000 toneladas/año para 2025. Ningún documento oficial indica qué porcentaje de esta capacidad está vinculada a Hyundai, ni la duración exacta del contrato.
BYD ha firmado con SQM Salar SA para 11.244 toneladas/año de carbonato de litio hasta 2030, en asociación con un proyecto de 290 millones de dólares para una fábrica de cátodos en Antofagasta. El proyecto industrial está actualmente pospuesto. Los comunicados de la empresa citan la caída de los precios del litio. De manera similar, Tsingshan, que tenía un acuerdo de acceso prioritario con SQM, ha cancelado un proyecto de 233 millones para la producción de LFP en Antofagasta. Las comunicaciones institucionales chilenas no informan sobre el estado jurídico actual de estos contratos (si fueron rescindidos o congelados).
Ford registra dos acuerdos: Albemarle (100.000 toneladas de hidróxido de litio en 5 años a partir de 2026) y Nemaska Lithium (13.000 toneladas/año durante 11 años). Los documentos relacionados con el acuerdo con Albemarle no especifican si el producto provendrá íntegramente de plantas chilenas. Albemarle ha obtenido un aumento de la cuota de producción (LME) de 240.000 toneladas/año en Chile; los registros públicos no confirman si esta cuota adicional está actualmente operativa o en fase de autorización.
CleanTech Lithium tiene un contrato CEOL de 40 años para el proyecto Laguna Verde (153 km²). Los datos públicos no informan sobre el inicio de la producción comercial. En marzo de 2026, el gobierno chileno aprobó otros cinco contratos de extracción sin divulgar los objetivos de volumen ni la lista de compradores finales.
Tabla: Acuerdos de compraventa y volúmenes declarados (Chile)
| Empresa compradora | Proveedor | Volumen (toneladas/año) | Producto | Período | Estado del proyecto asociado |
|---|---|---|---|---|---|
| Hyundai | SQM | Dato no divulgado | Hidróxido de litio | Dato no divulgado | No documentado |
| BYD | SQM Salar SA | 11.244 | Carbonato de litio | 2023–2030 | Pospuesto |
| BYD y Tsingshan | SQM | Dato no divulgado | Carbonato de litio | 2023–2030 | No realizado |
| Ford | Albemarle | 100.000 (total 5 años) | Hidróxido de litio | 2026–2030 | Sin detalles sobre el origen |
| Ford | Nemaska Lithium | 13.000 | Hidróxido + espodumeno | 2026–2036 | No documentado |
| CleanTech Lithium | Estado chileno | Dato no divulgado | Laguna Verde | 2026–2066 | Producción no documentada |
La joint venture NovaAndino Litio (Codelco y SQM, diciembre de 2025) reporta un objetivo productivo de 280.000–300.000 toneladas/año para el período 2031-2060. Los documentos de la joint venture y los comunicados de la Corte Suprema chilena (que validó el acuerdo) no contienen indicaciones sobre el destino comercial o sobre contratos de compraventa ya estipulados para esta capacidad.
Acuerdos de compraventa de litio en Estados Unidos: diversificación del suministro y parámetros cuantitativos
El análisis de los contratos firmados por las empresas automotrices estadounidenses revela una estrategia de diversificación dirigida a proveedores en EE. UU., Australia y Chile. Las métricas temporales y cuantitativas asociadas a estos contratos presentan limitaciones en términos de detalle divulgado.
Tesla completó la refinería de Robstown (Texas) el 15 de enero de 2026, declarando una inversión de 1.000 millones de dólares y una capacidad suficiente para respaldar la producción de 1 millón de vehículos eléctricos al año. Los documentos no incluyen métricas independientes sobre la eficiencia energética del proceso a base ácida adoptado. El acuerdo de Tesla con Piedmont Lithium prevé el suministro de 125.000 toneladas de espodumeno (2023-2025); los informes no especifican en qué porcentaje dicho suministro cubría las necesidades de Robstown. El acuerdo con Liontown Resources (100.000 toneladas en 2024; 150.000 toneladas/año en 2025-2029) no indica la destinación geográfica exclusiva del material.
Ford tiene como objetivo garantizar litio para 2 millones de vehículos eléctricos para 2026. El acuerdo con Ioneer cubre 7.000 toneladas/año de carbonato de litio (Rhyolite Ridge, Nevada) durante 15 años. Los documentos no especifican si el litio se suministrará en bruto o si transitará por una planta de refinación, y no definen el porcentaje de la capacidad total de la mina asignada a este contrato. Paralelamente, los acuerdos con Albemarle (más de 100.000 toneladas de hidróxido de litio, 2026-2030, origen EE. UU./FTA) y SQM omiten detalles sobre la distribución anual de los volúmenes.
General Motors tiene un acuerdo para la compra del 100% de las 40.000 toneladas/año de carbonato de litio producidas por la fase 1 de Thacker Pass (Nevada) durante 15 años. El proyecto, que prevé una segunda fase para un total de 80.000 toneladas/año, está respaldado por un préstamo federal de 2.260 millones de dólares. La empresa ha invertido 650 millones en Lithium Americas. Los documentos no indican la existencia de compromisos de GM sobre la posible compra de la producción de la fase 2, ni detallan la asignación del préstamo federal entre extracción y refinación.
Otros proyectos norteamericanos: Stardust Power ha obtenido permisos ambientales para una refinería en Oklahoma, sin divulgar la capacidad; Mangrove Lithium (Delta, BC) señala una capacidad equivalente a 25.000 vehículos eléctricos/año, sin mencionar acuerdos de compraventa específicos. Rio Tinto, con los 900 millones invertidos en Maricunga (50.000 toneladas/año), no ha comunicado la destinación comercial de la producción.
Tabla: Acuerdos de compra anticipada (off-take) de litio de refinerías en jurisdicciones seleccionadas (énfasis en EE. UU.)
| Empresa | Proyecto/Proveedor | Área geográfica | Volumen/Capacidad declarada | Detalles proporcionados |
|---|---|---|---|---|
| Tesla | Robstown Refinery | EE. UU. | 1 millón de vehículos eléctricos/año (capacidad) | Cobertura de suministro no especificada |
| Tesla | Piedmont Lithium | Australia | 125.000 toneladas (total 3 años) | Entregas 2023-2025 |
| Tesla | Liontown Resources | Australia | Hasta 150.000 toneladas/año | 2024-2029 |
| Ford | Ioneer (Rhyolite Ridge) | EE. UU. | 7.000 toneladas/año de carbonato | A finales de 2025 (5 años) |
| Ford | Liontown | Australia | Hasta 150.000 toneladas/año | A partir de 2024 |
| Ford | Albemarle | EE. UU./FTA | 100.000 toneladas (total) de hidróxido | 2026-2030 |
| General Motors | Thacker Pass | EE. UU. | 40.000 toneladas/año de carbonato | 15 años (cubre el 100% de la Fase 1) |
El mapeo de los acuerdos de compra anticipada en EE. UU. confirma una estrategia industrial orientada al near-shoring y al friend-shoring. Sin embargo, la omisión de detalles sobre las tasas de cobertura de suministro y las fechas exactas de puesta en marcha de las plantas vinculadas por los contratos limita la posibilidad de cuantificar la cuota de la demanda industrial estadounidense que realmente está liberada del control asiático.
Fin de la Parte I – El dossier continuará con la Parte II.
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DATAFEED
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