Raffinage du Lithium : Analyse des Asymétries Informatives (Huandroid)

Suspension de l’usine Albemarle à Kemerton : une décision révélatrice des asymétries informatives sur les coûts de raffinage du lithium en Australie, Chili et USA.

Albemarle ferma Kemerton - Albemarle ferma Kemerton: 820 milioni per zero tonnellate di litio

Partie I – L’infrastructure de raffinage occidental du lithium : analyse des cibles de production et asymétries d’information en Australie, au Chili et aux États-Unis

Dossier Huandroid – La guerre des raffineries (Partie I de II)

La raffinage du lithium en Australie, au Chili et aux États-Unis : un paysage caractérisé par des asymétries d’information sur les cibles de production

Le 19 février 2026, Albemarle a annoncé la suspension complète des opérations de son usine d’hydroxyde de lithium à Kemerton, réduisant la capacité nominale active de 50 000 tonnes/an à zéro. L’entreprise a justifié cette décision par la non-rentabilité de la production à partir de roches dures, estimant un coût de fermeture de 820 millions de dollars et prévoyant d’autres pertes pour 2027. Le projet, qui prévoyait une expansion à 75 000 tonnes/an d’ici 2029, a été annulé. Les rapports officiels ne fournissent pas la capacité nominale de l’usine en phase d’arrêt, ni ne détaillent les mesures techniques ou économiques spécifiques à la base de la suspension.

La raffinerie de Kwinana, propriété de Covalent Lithium, a commencé la production d’hydroxyde de lithium le 15 août 2025, déclarant une capacité nominale de 50 000 tonnes/an. Selon des sources du secteur, l’usine a achevé la phase de mise en service en juillet 2025, atteignant 100 % de la capacité nominale en 18 mois. Un rapport ultérieur de 2026 fait état d’un retard dans la phase de montée en puissance, lié à des problèmes d’émissions odorantes. L’entreprise n’a pas publié de mises à jour publiques sur les causes spécifiques ou sur un calendrier de résolution. Le gouvernement australien a alloué 30 millions de dollars pour soutenir le maintien de la capacité opérationnelle pour le secteur, mais les documents publics ne précisent pas si et dans quelle mesure ces fonds ont affecté le projet de Covalent Lithium.

La raffinerie de Kwinana gérée par Tianqi Lithium et IGO, opérationnelle depuis mai 2022 avec une capacité nominale de 24 000 tonnes/an, a enregistré un rendement de 35 % de la capacité en 2025, produisant 2 126 tonnes au quatrième trimestre. IGO a comptabilisé une dépréciation (impairment) de 70 à 90 millions de dollars en 2025, la liant à une activité en dessous des niveaux nominaux, et a enregistré une baisse de 49 % de la valeur de sa participation en 2024. La construction de la deuxième usine (Train 2), destinée à porter la capacité totale à 48 000 tonnes/an, a été suspendue le 1er janvier 2025 en raison de la difficulté à atteindre la capacité nominale de la première usine. Aucune date de reprise de la phase 2 n’a été communiquée.

Le projet de raffinerie de Kwinana promu par Wesfarmers et SQM, présenté comme distinct de celui de Covalent Lithium, indiquait un taux d’achèvement des travaux de 64 % en février 2024, avec un démarrage prévu au milieu de 2025. En juillet 2025, l’usine est exploitée par Covalent Lithium. Les communications des entreprises ne précisent pas si les deux projets fonctionnent en parallèle ou s’il y a eu un remplacement. La capacité nominale du projet Wesfarmers/SQM n’est pas spécifiée et il n’y a pas de mises à jour officielles sur l’état d’avancement après 2024.

Le projet de PLS Group Limited à Pilgangoora, avec une capacité nominale déclarée de 3 000 tonnes/an d’hydroxyde de lithium, est opérationnel depuis 2025. Les rapports publics ne contiennent pas d’informations sur l’état d’avancement ou sur les programmes d’expansion.

Capacité nominale et état d’avancement des installations en construction ou en expansion (2025–2027)

Projet Propriétaires Capacité nominale État d’avancement Début prévu
Raffinerie de Kwinana (Covalent Lithium) Covalent Lithium 50 000 tonnes/an Production démarrée le 15/08/2025 ; capacité nominale atteinte dans les 18 mois 2026
Raffinerie de Kwinana (Tianqi/IGO) Tianqi Lithium, IGO 24 000 tonnes/an (Train 1) Suspension de la construction du Train 2 ; opération à 35 % de la capacité en 2025 Donnée non divulguée
Raffinerie de Kwinana (Wesfarmers/SQM) Wesfarmers, SQM Donnée non divulguée Activée par Covalent Lithium (juillet 2025) ; mises à jour Wesfarmers/SQM non disponibles après 2024 2025
Raffinerie de Kemerton (Albemarle) Albemarle 25 000 tonnes/an (Train 1) Opérations suspendues (février 2026) ; capacité active réduite à 0 Donnée non divulguée
Raffinerie de Pilgangoora (PLS Group) PLS Group 3 000 tonnes/an En exploitation depuis 2025 2025

Les estimations indiquent que la production australienne d’hydroxyde de lithium devrait atteindre 564,78 kilotonnes d’équivalent LCE d’ici 2029, avec un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 23,51 % sur la période 2024-2029. Les données opérationnelles récentes — la suspension des activités d’Albemarle à Kemerton et les performances inférieures à la capacité deTianqi/IGO à Kwinana — mettent en évidence un écart entre ces objectifs d’expansion et les volumes actuellement réalisés. Les registres gouvernementaux relatifs au forfait de soutien de 30 millions de dollars ne précisent pas l’allocation exacte des fonds entre les divers projets en difficulté opérationnelle.

[LACUNE D’INFORMATION]
Les rapports des entreprises omettent des détails fondamentaux. Les raisons techniques pour lesquelles Covalent Lithium déclare avoir atteint la capacité nominale en 18 mois, alors que Tianqi/IGO enregistre une performance de 35 %, ne sont pas divulguées dans les bilans. De plus, il n’existe pas de documentation publique détaillant les éventuelles conditions des soutiens gouvernementaux australiens liées à des plans de restructuration opérationnelle.

L’analyse des données publiques confirme que la capacité nominale de raffinage agrégée en Australie n’a pas été atteinte par les principaux acteurs sur la période 2025-2027, ce qui réduit la production chimique par rapport aux objectifs initiaux.

Capacités de raffinage au Chili : investissements annoncés et données non divulguées (2025-2027)

Le Chili conserve un rôle central dans la fourniture de lithium, avec un volume d’investissements important prévu entre 2025 et 2027. Cependant, les données relatives à la capacité nominale des installations en cours d’expansion ou de construction présentent de larges variations selon les sources officielles consultées, voire sont totalement omises.

La coentreprise NovaAndino Litio (Codelco et SQM), opérationnelle depuis décembre 2025 dans le Salar de Atacama, illustre cette asymétrie. Une source gouvernementale attribue à l’installation une capacité nominale de 210 000 tonnes de carbonate de lithium par an, avec un objectif de 300 000 tonnes par an d’ici 2030. D’autres communications officielles confirment le démarrage, mais omettent les données de capacité. La structure de propriété prévoit un contrôle étatique à 51 % (via Codelco) jusqu’en 2060, ENAMI détenant une part dans d’autres projets.

Le projet Salares Altoandinos (Salar de Atacama – salares Aguilar, La Isla et Grande), dirigé par Rio Tinto avec un investissement de 3,425 milliards de dollars, a été sélectionné par ENAMI. Les documents de projet et le contrat opérationnel rendus publics ne mentionnent pas la capacité nominale de raffinage prévue. Le début des opérations est prévu pour 2032.

Le projet Maricunga, une collaboration Codelco-Rio Tinto, bénéficie d’un investissement initial de 900 millions de dollars. Les communiqués annoncent une expansion, mais ne précisent pas le produit final (carbonate ou hydroxyde) ni la capacité nominale. Les documents ne précisent pas si la structure intégrera une raffinerie ou se limitera à l’extraction.

Le projet Black Giant™ de EnergyX à Antofagasta a achevé deux phases en 2025, déclarant une capacité nominale de 52 500 tonnes par an de carbonate de lithium (pureté 99,9 %) grâce à la technologie DLE (Direct Lithium Extraction). Les données indiquent un taux de récupération supérieur à 94 % et une réutilisation de l’eau de 85 %.

Albemarle a validé son usine pilote DLE à La Negra en décembre 2025, signalant des taux de récupération >94 % et une réutilisation de l’eau de 85 %, pour un investissement de 30 millions de dollars (pilote) et 216 millions de dollars (récupération des sels). L’entreprise a proposé un projet DLE de 3,1 milliards de dollars dans le Salar de Atacama. La capacité nominale de la future usine commerciale n’a pas été rendue publique. Les documents d’évaluation environnementale pour le projet DLE d’Albemarle ne précisent pas si la production sera du carbonate ou de l’hydroxyde. Les capacités nominales des installations Albemarle actuellement en cours d’expansion au Chili restent des données confidentielles.

Les rapports d’SQM indiquent une production de 233 000 tonnes métriques de LCE en 2025 (prévision : 230 000), attribuant cette production à NovaAndino Litio SpA. Les documents ne permettent pas de concilier ce volume de production effectif avec la capacité nominale de 210 000 tonnes par an indiquée précédemment pour la même installation.

Selon SQM, la capacité de production dans le Salar de Atacama a été portée à 64 100 tonnes en 2025, avec un objectif de 67 300 tonnes en 2026 pour le carbonate de lithium. Les rapports ne distinguent pas si ces données se réfèrent à l’extraction ou au raffinage, ni s’il s’agit de la capacité nominale ou de la production attendue.

Le premier Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) entre le gouvernement chilien et ENAMI pour les Salares Altoandinos ne contient pas de données publiques sur la capacité nominale. Les communiqués institutionnels incluent ce projet dans la stratégie de contrôle étatique, mais omettent les détails concernant la chaîne de raffinage incluse dans le contrat.

[LACUNE D’INFORMATION]
Les communications officielles chiliennes présentent des données incohérentes. La disparité entre la capacité nominale déclarée pour NovaAndino (210 000 t/an) et la production effective signalée (233 000 t) n’est pas accompagnée de notes techniques explicatives. La réticence institutionnelle à divulguer la capacité nominale dans des projets clés comme Salares Altoandinos ou Maricunga limite la traçabilité de la chaîne d’approvisionnement chilienne.

Les accords d’approvisionnement (off-take) liés aux raffineries de lithium australiennes présentent une variabilité significative en termes de divulgation. Les détails concernant les volumes, la durée et le pourcentage de capacité couverts sont souvent non homogènes ou absents des communiqués de l’entreprise.

L’accord entre Ford Motor Company et Liontown Resources (2022) prévoit la fourniture de 150 000 tonnes/an de lithium à partir de 2024, pour une valeur de 545 millions de dollars, provenant de Kathleen Valley. Les documents ne précisent pas si le lithium sera fourni brut ou s’il transiter par une usine de raffinage, et ne définissent pas le pourcentage de la capacité totale de la mine alloué à ce contrat.

Tesla a prolongé deux accords jusqu’en 2026 : Syrah Resources (8 000 tonnes/an de graphite, jusqu’au 16 mars 2026) et Magnis Energy Technologies (17 500 tonnes/an de AAM, avec option pour 35 000). Les communiqués relient l’accord Syrah à la production de matériau actif à Kwinana, mais ne précisent pas l’origine du graphite (locale ou importée). Le contrat avec Magnis ne contient pas de références explicites au lithium ou au site de production.

Les documents relatifs au projet Tianqi Lithium Kwinana indiquent une capacité planifiée de 24 000 tonnes/an (phase I), la phase II étant interrompue en 2025 à 50 % d’achèvement. TLEA déclare une production de 24 000 tonnes/an à Kwinana, sans préciser si ce chiffre se réfère à des volumes actuels ou à des projections futures. Un contrat de 11 millions de dollars australiens attribué à SIMPEC en 2026 pour des travaux à Kwinana ne précise pas à quelle phase du projet il se rapporte.

Cobalt Blue a annoncé des lettres d’intention (non contraignantes) pour 70 % de la capacité de sa raffinerie de cobalt à Kwinana (3 000 tonnes/an), avec des clients aux États-Unis, au Japon et en France. Les communications ne définissent pas les éventuelles synergies avec la chaîne d’approvisionnement du lithium. Un accord pour l’usine Mid-Stream de PLS à Kwinana avec Ningbo Ronbay New Energy Technology omet de préciser le matériau faisant l’objet de la fourniture (lithium ou cobalt).

La fermeture de la raffinerie Albemarle à Kemerton (11 février 2026) a supprimé 48 000 tonnes de capacité nominale de LCE du marché. L’usine, conçue pour 22 000 tonnes en 2026, n’a pas atteint ses objectifs ; la capacité avait déjà été réduite à 25 000 tonnes/an en 2024 en raison des coûts d’exploitation.

[LACUNE D’INFORMATION]
Les données agrégées montrent un décalage entre la capacité déclarée et les données contractuelles. TLEA déclare une production de 24 000 tonnes/an à Kwinana, mais la construction (phase II) est interrompue et le contrat SIMPEC (2026) ne précise pas la portée des travaux. Les rapports historiques indiquant 50 000 tonnes d’hydroxyde de lithium produites à Kwinana en 2023 ne décomposent pas ce chiffre entre produit fini et semi-fini.

Accords d’approvisionnement au Chili : divergences entre les annonces officielles et les opérations industrielles

L’analyse des contrats conclus par les constructeurs automobiles américains révèle une stratégie de diversification axée sur les fournisseurs situés aux États-Unis, en Australie et au Chili. Les données temporelles et quantitatives associées à ces contrats présentent toutefois des limitations en termes de détails divulgués.

Hyundai a conclu un accord à long terme avec SQM pour l’hydroxyde de lithium, basé sur une production SQM prévue de 100 000 tonnes/an d’ici 2025. Aucun document officiel n’indique quel pourcentage de cette capacité est alloué à Hyundai, ni la durée exacte du contrat.

BYD a signé un contrat avec SQM Salar SA pour 11 244 tonnes/an de carbonate de lithium jusqu’en 2030, dans le cadre d’un projet de 290 millions de dollars pour une usine de cathodes à Antofagasta. Le projet industriel est actuellement reporté. Les communiqués de l’entreprise citent la baisse des prix du lithium. De même, Tsingshan, qui disposait d’un accord d’accès prioritaire avec SQM, a annulé un projet de 233 millions de dollars pour la production de LFP à Antofagasta. Les communications institutionnelles chiliennes ne font pas état de l’état juridique actuel de ces contrats (s’ils ont été résiliés ou gelés).

Ford a enregistré deux accords : Albemarle (100 000 tonnes d’hydroxyde de lithium sur 5 ans à partir de 2026) et Nemaska Lithium (13 000 tonnes/an pendant 11 ans). Les documents relatifs à l’accord avec Albemarle ne précisent pas si le produit proviendra entièrement d’installations chiliennes. Albemarle a obtenu une augmentation de sa part de production (LME) de 240 000 tonnes/an au Chili ; les registres publics ne confirment pas si cette part supplémentaire est actuellement opérationnelle ou en phase d’autorisation.

CleanTech Lithium détient un contrat CEOL de 40 ans pour le projet Laguna Verde (153 km²). Les données publiques ne font pas état du démarrage de la production commerciale. En mars 2026, le gouvernement chilien a approuvé cinq contrats d’extraction supplémentaires sans divulguer les objectifs de volume ni la liste des acheteurs finaux.

Tableau : Accords d’achat et volumes déclarés (Chili)

Acheteur Fournisseur Volume (tonnes/an) Produit Période Statut du projet associé
Hyundai SQM Donnée non divulguée Hydroxyde de lithium Donnée non divulguée Non documenté
BYD SQM Salar SA 11 244 Carbonate de lithium 2023–2030 Reporté
BYD et Tsingshan SQM Donnée non divulguée Carbonate de lithium 2023–2030 Non réalisé
Ford Albemarle 100 000 (total 5 ans) Hydroxyde de lithium 2026–2030 Sans détails sur l’origine
Ford Nemaska Lithium 13 000 Hydroxyde + spodumène 2026–2036 Non documenté
CleanTech Lithium État chilien Donnée non divulguée Laguna Verde 2026–2066 Production non documentée

La coentreprise NovaAndino Litio (Codelco et SQM, décembre 2025) prévoit une production cible de 280 000 à 300 000 tonnes/an pour la période 2031-2060. Les documents de la coentreprise et les communiqués de la Cour suprême chilienne (qui a validé l’accord) ne contiennent aucune indication sur la destination commerciale ou sur des contrats d’achat déjà conclus pour cette capacité.

Contrats d’approvisionnement aux États-Unis : diversification des sources et paramètres quantitatifs

L’analyse des contrats conclus par les constructeurs automobiles américains révèle une stratégie de diversification axée sur les fournisseurs situés aux États-Unis, en Australie et au Chili. Les données temporelles et quantitatives associées à ces contrats présentent toutefois des limitations en termes de détails divulgués.

Tesla a achevé la raffinerie de Robstown (Texas) le 15 janvier 2026, déclarant un investissement d’1 milliard de dollars et une capacité suffisante pour soutenir la production de 1 million de véhicules électriques par an. Les documents ne comprennent pas de mesures indépendantes de l’efficacité énergétique du processus à base d’acide utilisé. L’accord de Tesla avec Piedmont Lithium prévoit la fourniture de 125 000 tonnes de spodumène (2023-2025) ; les rapports ne précisent pas dans quelle mesure cette fourniture couvre les besoins de Robstown. L’accord avec Liontown Resources (100 000 tonnes en 2024 ; 150 000 tonnes/an en 2025-2029) n’indique pas la destination géographique exclusive du matériau.

Ford vise à garantir le lithium pour 2 millions de véhicules électriques d’ici 2026. L’accord avec Ioneer couvre 7 000 tonnes/an de carbonate de lithium (Rhyolite Ridge, Nevada) pour 15 ans. Les documents ne précisent pas si le lithium sera fourni brut ou s’il transiter par une usine de raffinage, et ne définissent pas le pourcentage de la capacité totale de la mine alloué à ce contrat. Parallèlement, les accords avec Albemarle (plus de 100 000 tonnes d’hydroxyde de lithium, 2026-2030, origine États-Unis/FTA) et SQM omettent des détails sur la répartition annuelle des volumes.

General Motors a un accord pour acheter 100 % des 40 000 tonnes/an de carbonate de lithium produites par la phase 1 de Thacker Pass (Nevada) pendant 15 ans. Le projet, qui prévoit une deuxième phase pour un total de 80 000 tonnes/an, est soutenu par un prêt fédéral de 2,26 milliards de dollars. L’entreprise a investi 650 millions dans Lithium Americas. Les documents n’indiquent pas l’existence d’engagements de GM concernant l’éventuel achat de la production de la phase 2, ni ne détaillent l’allocation du prêt fédéral entre l’extraction et le raffinage.

Autres projets nord-américains : Stardust Power a obtenu des permis environnementaux pour une raffinerie en Oklahoma, sans divulguer la capacité ; Mangrove Lithium (Delta, BC) signale une capacité équivalente à 25 000 véhicules électriques/an, sans mentionner d’accords d’approvisionnement spécifiques. Rio Tinto, avec les 900 millions investis dans Maricunga (50 000 tonnes/an), n’a pas communiqué la destination commerciale de la production.

Tableau : Accords d’achat anticipé de lithium provenant de raffineries dans des juridictions sélectionnées (focus États-Unis)

Entreprise Projet/Fournisseur Zone géographique Volume/Capacité déclarée Détails fournis
Tesla Robstown Refinery USA 1 million de véhicules électriques/an (capacité) Couverture des approvisionnements non spécifiée
Tesla Piedmont Lithium Australie 125 000 tonnes (total sur 3 ans) Livraisons 2023-2025
Tesla Liontown Resources Australie Jusqu’à 150 000 tonnes/an 2024-2029
Ford Ioneer (Rhyolite Ridge) USA 7 000 tonnes/an de carbonate À partir de fin 2025 (5 ans)
Ford Liontown Australie Jusqu’à 150 000 tonnes/an À partir de 2024
Ford Albemarle USA/FTA 100 000 tonnes (total) d’hydroxyde 2026-2030
General Motors Thacker Pass USA 40 000 tonnes/an de carbonate 15 ans (couvre 100% de la Phase 1)

La cartographie des accords d’achat anticipé américains confirme une stratégie industrielle orientée vers le near-shoring et le friend-shoring. Cependant, l’omission de détails sur les taux de couverture des approvisionnements et sur les échéances précises de montée en puissance des usines liées par des contrats limite la possibilité de quantifier la part des besoins industriels américains réellement indépendante du contrôle asiatique.

Fin de la Partie I – Le dossier se poursuivra avec la Partie II.

Photo de Vardan Papikyan sur Unsplash
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