Un sistema global de litio en tensión: dependencias estratégicas, contratos opacos y contradicciones de control
[BLUF] – Según los documentos disponibles, el panorama global de la refinación de litio se caracteriza por una expansión productiva en Europa, Australia y Chile, pero los contratos de suministro siguen siendo fragmentarios y no publicados, mientras que la dependencia tecnológica de China se ha consolidado a través de adquisiciones, licencias y condiciones regulatorias. En Europa, los volúmenes anunciados superan las capacidades productivas declaradas sin explicaciones públicas. En Australia y Chile, los proyectos estratégicos son gestionados por empresas chinas con tecnologías controladas por entidades extranjeras, a pesar de las declaraciones de independencia. El control chino sobre la cadena de suministro parece sistemático, pero las modalidades de transferencia tecnológica no son transparentes.
Parte I: Europa – Promesas sin respaldo
Las refinerías europeas están entrando en producción, pero los contratos de suministro con fabricantes de automóviles no se han hecho públicos de manera coherente. Vulcan Energy ha firmado un acuerdo con Stellantis para 81.000–99.000 toneladas de hidróxido de litio en 5 años, un volumen superior al 300% de la capacidad anual de la refinería de 24.000 toneladas. No se ha proporcionado ninguna explicación sobre cómo este objetivo es compatible con la producción real. Otro acuerdo con Glencore cubre entre 36.000 y 44.000 toneladas en 8 años, pero no está claro si es el único o si existen otros no declarados. Las refinerías de AMG Lithium, Mangrove Lithium y NESI-Vulcan han comenzado la producción en 2026, pero no se ha hecho público ningún acuerdo de suministro específico con fabricantes de automóviles. La transparencia sobre los contratos de suministro es escasa, y los volúmenes anunciados a menudo superan las capacidades declaradas sin ninguna explicación.
Parte II: Chile – Retiros sin explicaciones, control sin producción
El retiro de BYD y Tsingshan de los proyectos de producción de litio en Chile ha dejado un vacío estratégico. Los proyectos, con una inversión combinada de 523 millones de dólares y una capacidad productiva estimada en más de 50.000 toneladas/año, fueron cancelados en 2025. No está claro si los contratos con SQM fueron rescindidos o simplemente suspendidos. El gobierno chileno ha declarado la intención de reducir la dependencia externa, pero no ha presentado un plan concreto para la refinación de litio. La joint venture Codelco-SQM, lanzada en diciembre de 2025, obtuvo el control estatal sobre el Salar de Atacama hasta 2060, pero no se especificó si la capacidad productiva previamente prevista por los proyectos cancelados ha sido reemplazada. El control estatal no implica automáticamente una producción activa, y la capacidad perdida no parece estar cubierta por nuevos proyectos anunciados.
Parte III: Australia – Independencia declarada, control chino efectivo
La Kwinana Lithium Hydroxide Refinery, la primera refinería de hidróxido de litio en Australia, es gestionada por una joint venture entre Tianqi Lithium (China) e IGO (Australia), con Tianqi que detiene el 51% y el control decisorio sobre la financiación. El proyecto obtuvo una licencia para la producción válida hasta 2046, pero registró un beneficio neto negativo de 28,7 millones de dólares en el trimestre de junio de 2025 y ha sufrido problemas mecánicos desde 2021. El gobierno australiano firmó un acuerdo estratégico con los Estados Unidos en 2025 para la seguridad de la cadena de suministro de minerales críticos, pero no menciona proyectos específicos de refinación de litio. Otros proyectos, como los de Pilbara Minerals y MinRes, involucran empresas chinas y tecnologías desarrolladas en China, pero no está claro quién detiene la tecnología operativa. La refinación de litio en Australia parece un sistema en el que la dependencia tecnológica de China se mantiene a pesar de las declaraciones de independencia.
Parte IV: Chile – Autonomía declarada, dependencia condicionada
El gobierno chileno ha anunciado una estrategia nacional para el control estatal de la producción de litio, pero no ha proporcionado un plan concreto para desarrollar tecnologías de refinación independientes. La joint venture Codelco-SQM, aprobada por el regulador antimonopolio de la República Popular China (SAMR) el 10 de noviembre de 2025, fue condicionada a la garantía de un volumen mínimo de 300.000 toneladas de carbonato de litio al año para clientes chinos. El gobierno chileno no ha revelado si el HCR (hidróxido de carbonato de litio) importado por Codelco desde China forma parte de un sistema integrado que podría implicar una dependencia técnica a largo plazo. Las exportaciones chilenas de carbonato de litio hacia China representan entre el 45% y el 70% del total entre 2021 y 2024, con un aumento significativo respecto al 24,8% de 2013. A pesar de las declaraciones oficiales de autonomía estratégica, el gobierno chileno no ha presentado un plan concreto para la refinación de litio.
Parte V: Control chino sistemático, transparencia nula
Tianqi Lithium detiene el 23,77% de las acciones de SQM en Chile y el 51% de la mina de Greenbushes en Australia, posicionándose como actor central en la producción global de litio en bruto. El yacimiento de Atacama contiene 1.700 millones de toneladas de litio en equivalentes de carbonato (LCE), mientras que Greenbushes posee 2.100 millones de toneladas LCE. Según declaraciones oficiales chinas, al menos el 60% de la capacidad de refinación no china depende de tecnologías desarrolladas en China. El Ministerio de Comercio chino actualizó el catálogo de tecnologías prohibidas para la exportación en 2025, incluyendo procesos de extracción de litio de salmuera, producción de carbonato e hidróxido de litio, así como tecnologías de purificación de soluciones salinas y líquidos que contienen litio. El beneficio neto de Tianqi Lithium en 2025 fue de 463 millones de yuanes, con un aumento del 105,85% respecto a 2024. El 40% del beneficio se atribuyó a los ingresos derivados de SQM, a pesar de que la empresa anunció la venta del 1,25% de las acciones de SQM a febrero de 2026. Las modalidades de transferencia tecnológica no se han hecho públicas.
Contratos de suministro de litio europeo: un panorama fragmentado y poco transparente
El sector automotriz europeo está construyendo una red de refinerías de litio fuera de China, pero los contratos de suministro que garantizan su sostenibilidad siguen siendo parcialmente opacos. Si bien las empresas automotrices declaran compromisos estratégicos, los detalles cuantitativos y temporales a menudo son fragmentarios o no se publican.
Stellantis: un acuerdo terminado, inversiones en curso
Stellantis firmó un acuerdo de precompra con Novonix (Australia) para 86.250 toneladas mínimas y 115.000 toneladas objetivo de grafito sintético, con una duración del 2026 al 2031. Sin embargo, el acuerdo finalizó en 2025, sin que la empresa proporcionara una explicación. El contrato original preveía el suministro de grafito para baterías, pero no está claro si se refería a una refinería específica o a un proyecto en desarrollo.
Paralelamente, Stellantis ha invertido más de 100 millones de dólares en Controlled Thermal Resources (CTR) en Estados Unidos para aumentar la capacidad de producción de hidróxido de litio monohidratado de 25.000 a 65.000 toneladas/año. La inversión se anunció como parte de un plan para garantizar suministros estables, pero no se ha revelado si esta capacidad está cubierta por un acuerdo de suministro específico.
Otro compromiso significativo es la inversión de 52 millones de dólares en Vulcan Energy Resources para expandir la producción de hidróxido de litio. El acuerdo prevé la recepción de productos de calidad para baterías de vehículos eléctricos, pero no se especifica si se trata de un contrato de suministro o de una inversión estratégica sin obligación de compra.
Vulcan Energy: el nodo central del sistema europeo
Vulcan Energy ha firmado un acuerdo vinculante con Glencore para suministrar entre 36.000 y 44.000 toneladas de hidróxido de litio monohidratado (LHM) durante un período de 8 años. La refinería en Alemania, con una capacidad anual de 24.000 toneladas, se ha definido como la primera aplicación comercial a escala de refinación electroquímica en Europa. El acuerdo con Glencore cubre aproximadamente el 18,75% al 22,9% de la capacidad anual de la refinería.
El proyecto en Frankfurter Höchst, con una capacidad de 24.000 toneladas/año, se completó y comenzó la producción en 2027. Vulcan ha anunciado contratos a largo plazo con Volkswagen, Stellantis y LG Energy Solution para suministrar hidróxido de litio producido a partir de fuentes termales. Sin embargo, no se ha revelado si estos contratos cubren un porcentaje significativo de la capacidad de la refinería.
Un acuerdo de suministro con Stellantis prevé entregas de 81.000 a 99.000 toneladas de hidróxido de litio durante 5 años, a partir de 2026. Este volumen supera en más del 300% la capacidad anual de la refinería de 24.000 toneladas. No se ha proporcionado ninguna explicación sobre cómo este objetivo es compatible con la capacidad de producción.
BMW: inversiones estratégicas, contratos no declarados
BMW firmó un acuerdo de suministro a largo plazo con Ganfeng Lithium (China) por 5 años (2020–2024), cubriendo el 100% de las necesidades de hidróxido de litio para las celdas de batería de quinta generación. El acuerdo ya finalizó, pero no se ha revelado si se ha renovado o reemplazado por un contrato con un productor no chino.
El grupo firmó un acuerdo con Mangrove Water Technologies (Canadá) para una planta de refinación de litio con una capacidad suficiente para producir 500.000 vehículos eléctricos al año, financiada con 85 millones de dólares. Sin embargo, no se ha indicado ningún acuerdo de suministro específico con fabricantes de automóviles. La planta se inauguró en 2026, pero no está claro si la producción ya está en curso o en fase de pruebas.
BMW también apoyó la apertura de una refinería comercial de litio en Canadá por parte de Mangrove Lithium en 2026, con tecnología electroquímica. No se ha revelado si la empresa ha firmado un contrato de suministro para el producto final.
Otros actores: AMG Lithium y NESI
AMG Lithium inició la producción comercial de hidróxido de litio en Bitterfeld en 2026 con una capacidad de 24.000 toneladas/año, suficiente para 500.000 baterías para vehículos eléctricos. Se están realizando pruebas de materiales con fabricantes de celdas y fabricantes de automóviles, pero no se ha revelado si se ha firmado un acuerdo de suministro.
NESSI y Vulcan comenzaron la construcción de una refinería de litio de 24.000 toneladas/año en Alemania en 2026. La planta se presentó como la primera aplicación comercial a escala de refinación electroquímica en Europa, pero no se indicó ningún acuerdo de suministro con fabricantes de automóviles.
Comparación entre volúmenes y capacidad
| Refinería | Capacidad anual (toneladas) | Contrato de suministro | Volumen anual previsto | Fuente |
|---|---|---|---|---|
| Vulcan Energy (Frankfurt) | 24.000 | Stellantis (2026–2030) | 81.000–99.000 toneladas totales en 5 años | InsideEVs |
| Vulcan Energy (Frankfurt) | 24.000 | Glencore (2026–2034) | 36.000–44.000 toneladas totales en 8 años | EQS News |
| Mangrove Lithium (Canadá) | No especificado | No declarado | 500.000 vehículos eléctricos/año | Mining.com |
| AMG Lithium (Bitterfeld) | 24.000 | No declarado | 500.000 baterías/año | Handelsblatt |
| NESI-Vulcan (Alemania) | 24.000 | No declarado | No especificado | Mining Magazine |
El volumen total de hidróxido de litio previsto por Stellantis en Vulcan Energy supera en más de tres veces la capacidad anual de la refinería. No se ha proporcionado ninguna explicación sobre cómo este objetivo es compatible con la producción real. El contrato con Glencore cubre una parte significativa de la capacidad, pero no está claro si es el único o si existen otros no declarados.
Las refinerías europeas están entrando en producción, pero los contratos de suministro con fabricantes de automóviles no se han hecho públicos de manera coherente. Si bien las empresas automotrices declaran compromisos estratégicos, los detalles cuantitativos, la duración y la cobertura de la capacidad siguen siendo en gran parte no especificados.
La producción de litio en Europa está en curso, pero la transparencia sobre los contratos de suministro es escasa. Los volúmenes anunciados a menudo superan las capacidades declaradas, sin que se haya proporcionado ninguna explicación.
El retiro de BYD y Tsingshan de los proyectos de producción de litio en Chile ha dejado un vacío estratégico en el plan de suministro global de materias primas para baterías. Los dos grupos chinos habían firmado acuerdos preferenciales con Corfo en 2023 para recibir carbonato de litio de SQM, el segundo productor mundial, a precios reducidos hasta 2030. El acceso a estos suministros se había presentado como fundamental para garantizar la cadena de suministro de nuevos plantas de producción de baterías en Chile, con una inversión combinada estimada en 523 millones de dólares.
Las operaciones anuladas comprendían una planta de 290 millones de dólares para la producción de cátodos de litio y un proyecto de 233 millones para la producción de fosfato de litio ferroso (LFP) de 120.000 toneladas/año. En total, los proyectos habrían añadido más de 50.000 toneladas/año de capacidad de procesamiento al mercado global, con un impacto directo en aproximadamente 1.200 puestos de trabajo. Sin embargo, no está claro si los contratos de suministro con SQM se han rescindido formalmente o simplemente se han suspendido. El documento de Corfo no especifica la naturaleza jurídica del retiro ni la duración restante de los acuerdos.
El retiro fue motivado por la caída de los precios del litio, pero no se ha explicado por qué los dos grupos eligieron abandonar proyectos con un acceso garantizado a materias primas a precios preferenciales. Si bien BYD anunció la intención de retirarse de ambos proyectos, no proporcionó ninguna declaración sobre el estado de los contratos con SQM. La empresa ha firmado un acuerdo exclusivo con Lithium Australia para el reciclaje de baterías en Australia, con un plazo inicial de tres años y cobertura de todas las baterías al final de su vida útil de los coches eléctricos BYD en ese país. Este paso marca un cambio de estrategia: de un enfoque basado en nuevas refinerías en Chile a un modelo de reciclaje local en Australia.
El contraste entre los dos caminos es evidente. Mientras que en Chile los proyectos se han cancelado sin explicaciones públicas, en Australia el acuerdo se ha hecho público con detalles específicos. El hecho de que BYD haya elegido invertir en reciclaje en lugar de en nueva producción en un país con recursos estratégicos como Chile plantea preguntas sobre las prioridades de suministro. El reciclaje en Australia cubre solo el mercado local, mientras que los proyectos chilenos podrían haber alimentado una cadena de valor regional más amplia.
La joint venture NovaAndino Litio, lanzada por Codelco-SQM en diciembre de 2025, ha asumido un papel central en el intento de mantener el control estatal sobre el Salar de Atacama hasta 2060. El proyecto se ha presentado como una respuesta al retiro de BYD y Tsingshan, pero no está claro si ya ha asumido la capacidad de producción previamente prevista por los proyectos anulados. El control estatal no implica automáticamente una capacidad de producción equivalente, ni se sabe si las nuevas inversiones son capaces de cubrir el vacío dejado por los proyectos chinos.
| Proyecto | Inversión | Capacidad anual | Acuerdo con SQM | Estado |
|---|---|---|---|---|
| Producción de cátodos de litio | 290 millones de dólares | No especificado | Sí, hasta 2030 | Anulado |
| Producción de LFP | 233 millones de dólares | 120.000 toneladas | Sí, hasta 2030 | Anulado |
| Acuerdo con Lithium Australia | No especificado | No especificado | No | En curso |
El retiro de BYD y Tsingshan ha dejado sin explicación una amplia porción de capacidad productiva no utilizada. El control estatal sobre el Salar de Atacama no garantiza automáticamente una producción activa. La capacidad productiva perdida, estimada en más de 50.000 toneladas/año, no parece estar sustituida por nuevos proyectos anunciados. El mercado global ha perdido una oportunidad de diversificación, mientras que Chile ha perdido una importante fuente de inversiones directas y empleo.
La refinación de litio en Australia: un sistema de dependencia tecnológica y contradicciones estratégicas
La refinería de hidróxido de litio de Kwinana, la primera en Australia, es gestionada por una joint venture entre Tianqi Lithium (China) e IGO (Australia), con Tianqi que detiene el 51% y el control decisorio sobre la financiación. El proyecto, iniciado en 2025 con una inversión inicial de 1 mil millones de dólares, obtuvo una licencia para la producción de hidróxido de litio válida hasta 2046. Sin embargo, a pesar del compromiso declarado de reducir la dependencia de China, la tecnología operativa y la propiedad del mineral de Greenbushes, uno de los yacimientos de litio más grandes del mundo, son controladas por una entidad china.
El gobierno australiano firmó un acuerdo estratégico con los Estados Unidos en 2025 para la seguridad de la cadena de suministro de minerales críticos, con una inversión conjunta de 3 mil millones de dólares. El documento reconoce que China controla el 90% del mercado global de HREE (Heavy Rare Earth Elements), pero no menciona proyectos específicos de refinación de litio. Esta omisión es significativa: mientras se promueve una alianza para reducir la dependencia china, la refinería de Kwinana, el pilar del programa australiano, es gestionada por una empresa china con tecnología y control operativo consolidados.
La refinería registró una pérdida neta de 28,7 millones de dólares en el trimestre de junio de 2025, nunca generó un superávit de efectivo en 12 meses y sufrió problemas mecánicos desde 2021. Tianqi anunció en 2025 que priorizaría la «viabilidad a largo plazo» del proyecto, invirtiendo 1,2 millones de dólares y declarando un costo unitario de 406 dólares por tonelada para la producción de espodumeno. Sin embargo, el costo efectivo no se ha verificado públicamente, y ningún informe posterior a octubre de 2025 explica las razones de la caída de rentabilidad.
Otras iniciativas muestran la misma dinámica. Pilbara Minerals firmó un acuerdo con Ganfeng Lithium para una planta de conversión de litio de 32.000 toneladas/año, con sede en Australia. El proyecto utiliza tecnologías de conversión desarrolladas en China, pero no se ha aclarado si la licencia tecnológica fue concedida directamente por Ganfeng o por una entidad afiliada. MinRes y Ganfeng invirtieron 300 millones de dólares en el proyecto Mt Marion, con 150 millones de cada parte. El documento no especifica quién detiene la tecnología operativa.
El proyecto piloto de Pilbara Minerals con Calix Ltd., basado en la tecnología ‘calcination’ patentada, se planificó en 2025. Sin embargo, no está claro si la patente fue desarrollada en Australia o fue adquirida por una empresa china. El gobierno australiano renovó la licencia para la Kwinana Lithium Hydroxide Refinery en 2025 a pesar de las preocupaciones sobre la salud y el olor. Ningún informe público explica por qué la licencia se renovó a pesar de los problemas ambientales y operativos.
La presencia de empresas chinas en proyectos estratégicos australianos es constante: Tianqi detiene el 51% de la joint venture Greenbushes con Albemarle, y gestiona la refinería de Kwinana. Albemarle cerró su refinería en Kemerton en 2026 debido a los altos costos y la competencia china. El gobierno australiano ha invertido más de 3 mil millones de dólares en colaboraciones estratégicas para reducir la dependencia de China, pero no ha revelado qué proyectos se excluyeron o qué tecnologías se volvieron independientes.
La contradicción es evidente: mientras se declara el objetivo de reducir la dependencia de China, los proyectos clave son gestionados por empresas chinas con tecnologías y licencias controladas por entidades extranjeras. La refinación de litio en Australia parece, por lo tanto, un sistema en el que la independencia estratégica se declara, pero la tecnología y el control operativo permanecen en manos chinas. Ninguna fuente ha explicado por qué este modelo se considera sostenible o estratégico.
| Proyecto | Socio chino | Inversión | Tecnología o licencia | Estado operativo |
|---|---|---|---|---|
| Refinería de hidróxido de litio de Kwinana | Tianqi Lithium | 1 mil millones de dólares | Licencia renovada hasta 2046; tecnología no especificada | Pérdida neta desde junio de 2025; problemas mecánicos persistentes |
| Proyecto Mt Marion | Ganfeng Lithium | 300 millones de dólares (cada uno) | Tecnología no especificada | Inversión completada; estado operativo no declarado |
| Proyecto Pilbara-Calix | No especificado | No disponible | Tecnología ‘calcination’ patentada | Planificado en 2025; estado de avance no aclarado |
| Acuerdo Pilbara-Ganfeng | Ganfeng Lithium | No especificado | Capacidad de 32.000 toneladas/año | Acuerdo firmado; estado operativo no declarado |
La refinación de litio en Australia parece un sistema en el que la dependencia tecnológica de China se mantiene a pesar de las declaraciones de independencia. La presencia de empresas chinas en los proyectos clave, el control de las licencias y la falta de transparencia sobre los costos y la tecnología operativa crean un panorama en el que la seguridad estratégica se declara, pero no es verificable.
Refinación de litio en Chile: tecnologías chinas, acuerdos condicionados y declaraciones de autonomía
El gobierno chileno ha anunciado una estrategia nacional para el control estatal de la producción de litio, pero no ha proporcionado un plan concreto para desarrollar tecnologías de refinación independientes. La joint venture Codelco-SQM, aprobada por el regulador antimonopolio de la República Popular China (SAMR) el 10 de noviembre de 2025, se condicionó a la garantía de un volumen mínimo de 300.000 toneladas de carbonato de litio al año para clientes chinos. El gobierno chileno no ha revelado si el HCL importado de China por Codelco forma parte de un sistema integrado que podría implicar una dependencia técnica a largo plazo. Las exportaciones chilenas de carbonato de litio a China representan entre el 45% y el 70% del total entre 2021 y 2024, con un aumento significativo respecto al 24,8% de 2013. A pesar de las declaraciones oficiales de autonomía estratégica, el gobierno chileno no ha presentado un plan concreto para la refinación del litio.
Albemarle ha presentado un proyecto de extracción directa de litio (DLE) en el Salar de Atacama con una inversión de 3.100 millones de dólares, que prevé una capacidad de producción de 233.000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente en 2025. El proyecto, en evaluación ambiental, prevé el recuperación del 90% del salmuera tratada y una reducción del consumo de agua dulce. Sin embargo, no se ha especificado si la tecnología DLE utilizada ha sido desarrollada en colaboración con empresas chinas.
La colaboración entre SQM y Salinity Solutions (Reino Unido) para un piloto de tecnología de ingeniería en agua ha visto una inversión de 1,27 millones de dólares por parte de SQM Lithium Ventures. El proyecto se presentó como innovador, pero no se ha aclarado si las tecnologías experimentadas pueden integrarse en un sistema de refinación chino o si han sido diseñadas para evitar dependencias externas.
Las exportaciones chilenas de carbonato de litio a China representan entre el 45% y el 70% del total entre 2021 y 2024, con un aumento significativo respecto al 24,8% de 2013. El Tratado de Libre Comercio entre Chile y China ha facilitado el acceso al mercado chino, pero no ha previsto restricciones sobre el uso de tecnologías chinas para la refinación.
A pesar de las declaraciones oficiales de autonomía estratégica, el gobierno chileno no ha presentado un plan concreto para la refinación del litio. Por el contrario, los proyectos clave parecen estar condicionados por decisiones del mercado chino, con obligaciones de suministro y condiciones de no discriminación. La tecnología china está presente en proyectos clave, pero no se menciona de forma explícita como parte del sistema de producción. La ausencia de una estrategia tecnológica nacional deja abierta la cuestión de quién controla realmente el valor añadido del litio chileno.
El control chino sobre la cadena de suministro del litio se ha consolidado a través de una combinación de adquisiciones estratégicas, aprobaciones regulatorias condicionadas y restricciones a la exportación de tecnologías clave. Tianqi Lithium, empresa china, posee el 23,77% de las acciones de SQM en Chile y el 51% de la mina de Greenbushes en Australia, posicionándose como actor central en la producción global de litio en bruto. El yacimiento de Atacama, gestionado por SQM, contiene 1.700 millones de toneladas de litio en equivalentes de carbonato (LCE), mientras que Greenbushes posee 2.100 millones de toneladas LCE. Según declaraciones oficiales chinas, al menos el 60% de la capacidad de refinación no china depende de tecnologías desarrolladas en China. Sin embargo, ninguna fuente pública especifica qué empresas chinas proporcionan licencias para la refinación en Australia o Chile. El Ministerio de Comercio chino ha actualizado el catálogo de tecnologías prohibidas a la exportación en 2025, incluyendo procesos de extracción de litio de salmuera, producción de carbonato e hidróxido de litio, así como tecnologías de purificación de soluciones salinas y líquidos que contienen litio. Estas restricciones cubren toda la cadena productiva, desde el mineral en bruto hasta el metal de litio.
El gobierno chino ha impuesto condiciones a la aprobación de la joint venture Codelco-SQM en Chile, anunciada el 11 de noviembre de 2025 por la Comisión Nacional para la Regulación del Mercado (SAMR). La aprobación se condicionó a la garantía de un acceso estable al litio para clientes chinos, con precios no superiores al 15% del precio de referencia internacional. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China también ha aprobado estándares tecnológicos para la refinación del litio en 2026, con especificaciones para procesos de separación y purificación de alta eficiencia, incluyendo cristalización, membranas y metalurgia de ciclo cerrado. Tales estándares no mencionan empresas o proyectos extranjeros, pero indican una clara orientación hacia la homogeneización tecnológica de la cadena.
El beneficio neto de Tianqi Lithium en 2025 fue de 463 millones de yuanes, con un aumento del 105,85% respecto a 2024. El 40% del beneficio se atribuyó a los ingresos derivados de SQM, a pesar de que la empresa anunció la venta del 1,25% de las acciones de SQM a febrero de 2026. El traspaso de la gestión de SQM a Codelco está previsto para 2031, con un acuerdo que prevé un aumento del 30% de la capacidad de producción de carbonato de litio antes de esa fecha. Sin embargo, no está claro si dicha expansión se realizará con tecnologías chinas o con asociaciones alternativas.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), China detenta el 73% del mercado global de litio refinado en 2024, y ha previsto superar a Australia en la producción de litio antes de 2026. Australia, con el 43% de la producción mundial en 2025, es el principal productor de litio en bruto, pero su capacidad de refinación es limitada. El gobierno chino ha promovido la participación de empresas chinas en proyectos extranjeros, como el caso de Tianqi en Chile, a través de políticas de desarrollo estratégico. Sin embargo, no se ha hecho público si dichos proyectos incluyen transferencias de tecnología o licencias operativas.
China posee un yacimiento de litio de roca granítica en Hunan con 490 millones de toneladas de mineral y 1,31 millones de toneladas de óxido de litio. La industria china ha aprobado además estándares tecnológicos para la refinación del litio en 2026, con procesos que reducen el consumo energético y las emisiones de CO2. Sin embargo, ningún documento oficial especifica qué plantas extranjeras han obtenido licencias para aplicar dichos estándares.
Según Ganfeng Lithium, la demanda de litio podría aumentar entre un 30% y un 40% en 2026, con los precios del carbonato de litio que podrían alcanzar los 200.000 yuanes/tonelada. En este contexto, el control chino sobre la refinación y la tecnología parece no solo estratégico, sino también operativo. Sin embargo, no está claro si las empresas chinas han proporcionado licencias para la refinación en Australia o Chile, ni qué proyectos extranjeros tienen acceso a tecnologías prohibidas a la exportación. Las autoridades chinas y los principales actores no han hecho públicas las modalidades de transferencia tecnológica.
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